先说结论：神农与炎帝不是同一人，而且炎帝是一个职务名称，不是人的名称。
神农一开始是女娲氏部落的一个人，由于尝百草懂医药，继承了女娲氏的部落，变成了神农氏部落，神农氏是一个部落的名称，炎帝是是后来这个部落的首领，是一个职务，而不是一个人的名称，所以有很多个炎帝，当时文明程度不是很发达，人们把好多个炎帝的功绩和经历笼统到一个炎帝身上，就是我们现在说的炎帝，以此类推，轩辕氏和黄帝，还有伏羲氏，女娲氏等，蚩尤是九黎部落的首领，类似黄帝炎帝。
神农氏是较早的部族，轩辕是后来发展起来的，大战一场，轩辕氏胜，吞并了神农氏，蚩尤所在部落是神农氏早期的一个分支，在炎帝黄帝大战时还没有引起黄帝重视，后来蚩尤强大了，和黄帝大战，战败被斩首，至此天下一统，当然这个天下是很小范围内的部族臣服。
对于以上情况，史记中已有暗示：“轩辕之时，神农氏世衰。……与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。”意为神农的后代治理已经衰落，而炎帝和蚩尤是黄帝的敌人。《史记封禅书》明确指出神农和炎帝是两个人：“神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；”《庄于·盗跖》说神农氏“无有相害之心”、《商君书·画策》说神农“刑政不用而治，甲兵不起而王”与《史记五帝本纪》中的“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。”的炎帝显然不相符合，《世本》是最早写“炎帝神农氏”的文献，意为炎帝出于神农氏部落，而非炎帝就是神农。